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传说模糊了历史。真实的历史记忆是：流经长白山下桦甸市金沙乡间的金沙河是松花江的一条支流。清代初年，朝廷在扈伦四部之一的乌拉部旧城内设立打牲总管衙门，负责向皇家贡送各类方物珍品，诸如人参、鳇鱼、鹿茸、貂皮、蜂蜜、熊掌……不下１００余种。其中，珍珠是最为重要的贡品，每年需按额交纳。松花江、黑龙江、牡丹江、嫩江、伊通河、呼兰河、布尔哈通河、辉发河等数十条河流皆产珍珠。这些河流无一例外地都被圈禁为“贡江”、“贡河”，严禁他人进入。又因这种珍珠产于东北，故称东珠。流人之子吴振臣所著《宁古塔纪略》载：宁古塔附近河内多产蚌蛤，出东珠极多。重有二三钱者，有粉红、天青、白色之别。清初的长白山，尚是一片荒莽，少有人迹，只有不多的采参人、淘金人在水滨山间扎下窝棚，到人迹渐多时，却是资源渐少，大人参难获，大东珠更是难觅。采珠牲丁只好到远江远河处寻找。今日的珠子营就是采珠牲丁驻扎之地。来此采珠时，已是清朝末年了。小村里，据说现在还有采珠牲丁的后代。
与珠子营的村名一样，还有珠山、珠河等等，都是那一时代因采珠而遗存于东北大地的特有地名。据史料记载，舒兰市松花江畔的珠山，是因有采珠官常住而得名；镜泊湖外有条珠河，是因盛产东珠得名。他们如那些传说一起，丰富并见证了一段历史。
今天，关于东珠的一切，我们却只能凭借简略的史料和神秘的传说去想象了。金沙乡珠子营屯的一段真实历史是：由于年年采捕，江中产珠蚌蛤已愈见稀少，采珠官于是逐水搜寻，又四处访问野叟渔翁，打探何处可有大蚌。一位渔翁坦言，在此捕鱼时看见有大如磨盘的巨蚌，行走江岸泥滩，留下深深的沟痕。又曾见老蚌在江中开合吸水，隐隐若有光。起初，渔翁还以为是鲤鱼精在拜月炼丹。偷偷观察许久，才发现是一只老蚌。采珠官得此讯息，便率领牲丁赶来，一段时间里，竟采得许多大珠。
每年农历四月末尾，采珠牲丁们就出发了。要到九月初才得归来。一切衣食都要随身携带。行前，要举行祭典，拜祭江神。每十五、六个牲丁为一队，又称莫音，由珠轩（采珠官）带队。采珠常在夜间，常等天上星星出全了，才好作业。据说，这也是沿袭数百年的规矩：星月交辉之下，采来的珍珠才会保有不变的光泽。牲丁们都有一手潜水的好功夫。水性至好，可潜在水中数个时辰。又有的能双手拍水，在水中行走如飞。珠轩设定采珠水面后，会将一根数丈长的大木杆插入水中。蚌蛤多处，会有“咬杆”之声，实际是木杆与蚌壳碰撞摩擦。牲丁随即缘杆而下，潜入水中，将捞取的蚌蛤装入腰系的大布袋中。装到满了，浮上水面，另外一人再接续入水捞取……
捞来的蚌蛤，将热水一浇，蚌壳即开，就能发现是否生有珍珠。一些有经验的珠轩不忍如此杀蚌取珠。日久练就眼下功夫，放眼一瞧就知是否有珠。生有珍珠的蚌蛤多数壳面粗糙，黑褐中又杂灰色，正所谓病蚌成珠。取得的珍珠，要一一做好标记，几个人共同鉴证，粘贴印花，装入封匣之中，由精骑护卫，送入京城，先交银库官同都虞司官、工部官一起拣选等次，然后，由内务计总管和工部堂官复加拣选，分别装入锦匣进呈御览。随后仍交总管，分类存入大库。
清代打牲总管衙门建筑今已不存，只是在其旧址附近还留有最后一任总管赵云升的府邸。历经百年沧桑，已是十分残破。
赵云升所处的时代，恰是清王朝的末世。国势颓废，衰象丛生，仿佛是为糟朽的国运作一个旁证，打牲总管衙门负责呈送的各类贡品更见紧蹙；鳇鱼因越来越少，已停贡多年；东珠也因逐渐减少而停采。山老江荒，曾有的瑞彩瑶光正随颓败的国运逐渐黯淡。光绪二十年，是慈禧的六十大寿。３月里，内务府才迟迟发下谕示：恢复采珠，以为太后生日贺礼。早年采珠都是提前半年预作准备。这次却是弄得手忙脚乱，又是修补船只，又是采买帐房，扬帆出行时，已经入夏。牲丁们昼夜劳顿，也未能采获大珠。此时，赵云升在总管衙门内任翼领之职，总管休了病假，采珠之事便由赵云升负责。他再次组织船队，到嫩江、黑龙江等远江远河进行采捕。一个多月的时间里，忙忙碌碌，不敢稍歇，总算完成了任务，贡送大东珠300颗，赵云升因此提升打牲衙门总管。
紫禁城内，一直以东珠为至宝，官员的官服，以能够佩饰东珠为至尊。按照规定，朝臣中文官五品以上，武官四品以上，以及军机处，国子监、太常寺、光禄寺、鸿胪寺等处属官，才可佩饰东珠。官品不同，佩饰的东珠也有多寡。皇帝的朝冠，顶三层贯饰东珠九颗，珠下承以金龙。顺治元年，举行登基大典。多尔衮作为摄政王，获赠皇帝赐予的一大批礼品，其中最华贵的就是缀以13颗大东珠的黑狐帽。从北方山野走入皇城的爱新觉罗子孙，对东珠眷眷然不弃不舍,本意都在不忘故土。
牲丁们的水上生活，我们今天已难以追摹。到了清代晚期，总管衙门内仍管理着一支庞大的采珠队伍：分为64莫音(队)，有牲丁一千多人。遇上遵旨采珠的年份，各莫音便要分头出发。奔赴远江远河的，常要带着锅灶衣食，赶着马车前去。到了那一处江河，还要细心寻找，多在洄水湾头，又多在有泥滩的清浅处，才是蚌蛤喜居之地。他们的独木舟，在江上行走，快时犹如飞箭，采珠时，又稳似营盘。乾隆东巡吉林，总管衙门特为组织采珠表演。在龙旗的辉映之下，采珠牲丁们行走水面，好似游龙。皇帝看了，涌起诗情，乘兴作《采珠行》。
打牲总管衙门与清王朝相始终。总管们来来去去，也不过皇帝的老奴，牲丁们劳劳碌碌，穿梭于风涛之间，人生的苦乐悲欢都写入水上烟波。这一段历史，大都丢失了。只有末任总管赵云升编撰的《打牲乌拉志典全书》中，零零碎碎地算是留下点滴记忆。
东北产珠江河众多，但东珠作为天然珍珠，数量总是有限。蚌蛤育珠，实属偶然生成，捕获百蚌，有时也难得一珠；而每得一珠，却必杀数十蚌，常年的杀蚌采珠，使得蚌蛤日稀。乾隆初年，就已开始实行轮采制度。一条江河，遵旨停采3年或5年，采珠官率领牲丁转而到另外的江河采捕，可是，朝廷需索太重，民间的偷采偷捕又从旁加重了危机，这样的轮采到后来便改为数年内短期停贡。光绪年间，打牲总管衙门的一份呈文陈说，一些采珠贡江，岸边堆积厚厚的一层蚌壳，白亮亮成丛成山。这种滥杀，有些是流民所为，有些就是牲丁所行。越是难于采获，越是难免滥杀，为了完成贡额，常常把不甚大的蚌蛤也捞取上岸，抱着一线希望，企图意外得获珍珠。在对东北的封禁之中，有一种贪婪的挥霍，造成了对自然的巨大破坏。
终于，这个王朝灭亡时，作为华贵朝珠的东珠和皇帝的皇冠及官员的朝服，都成了一个时代的祭品，在东北的江河里，东珠不见了。另一个时代开启时，随着工业进步带来的工业污染，蚌蛤和它的水族鱼类，也从很多江河消失了。－－摘自《吉林日报》（文：高振环）
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