作为名贵中药和保健品的西洋参早已被国人所认识和使用。但我国应用西洋参历史到底有多久，则说法不一，通常认为有２００多年。
　　专家最近考证确认，西洋参作为中药使用的历史已超３００年。在去年于北京举行的“全国人参西洋参发展战略研讨会”上，原在北京市卫生局工作的中药专家杨光介绍了他对西洋参应用史的最新研究结果，称我国医药用西洋参至少在康熙３３年（即公元１６９４年）就开始了。
　　杨光教授说，在清代著名医药学家汪昂所著《补图本草备要》中，第一次把西洋参载入中国医书中，说西洋参“苦甘凉，味厚气薄，补肺降火，生津液，除烦倦，虚而有火者相宜”。除“西洋参”外，该书还补充了“东洋参”（日本人参）、“高丽参”（朝鲜人参）。但此书所称“西洋参出自佛兰西”（法国）则不确，大概是因法国人发现了西洋参而误记。此后，清代的《本草纲目拾遗》、《药性考》等权威医书都记载了西洋参的功效。一些中医还根据其“性凉而补”的特点，将某些传统药方中所用的人参改为西洋参并沿用至今。
　　据著名人参专家、吉林农业大学的李向高教授介绍，西洋参原生于大西洋沿岸的加拿大和美国东部的低山丛林中，美洲土著印第安人是最早使用西洋参的人。在欧洲殖民者来到美洲之前，生活在这里的印第安人伊洛魁民族就已使用西洋参，他们发现西洋参能够发汗与退热，将其视为珍贵药材使用。
　　据介绍，西洋参原名“Garent－－Oquen”，其意思是“人类分开的大腿或小腿”，因此它和中国人参名称“人之根部”十分类似。
　　与中国古人对人参的崇拜相似，伊洛魁族的巫医把西洋参根部奉为祖先的神灵，并经常在典礼仪式上敬置供奉，以表达感恩求得吉祥。反映对西洋参信仰的古老颂歌已成为印第安人古代文化的明珠。
　　据杨光和李向高两位专家介绍，西洋参被欧洲人和东方人所认识，是和中国人参有密切关系的。１７１４年法国牧师雅图斯在英国皇家协会会刊上发表了一篇题为《鞑靼植物人参》的文章，这是他在中国传教时了解了人参的用途、形态等情况后写成的，并附有中国人参的植物图。两年后，该文被加拿大魁北克地区另一位法国传教士拉费多见到，他深信在加拿大能够找到这种植物。在当地印第安人的帮助下，这位牧师找到了长得茂盛的近似人参的植物，这就是西洋参。６０余年后一位姓梅的中国工人在美国东部丛林中也找到了野生西洋参，并以美国国旗为名称为“花旗参”。西洋参在北美被发现后，陆续销往中国，成为加拿大和美国人出口的“绿色黄金”。
　　杨光说，西洋参与人参同科同属而不同种，它实际上一直是作为一种中药的使用的。就是“西洋参”的名字，也是中国人为区别人参而命名的。至今在欧美，西洋参并未列入药典，仅是华人、华裔使用一部分。目前，西洋参已被列入我国的《药典》，中国也一直保持世界西洋参最大消费国地位。此外，经过２０多年的引种栽培，我国已成为继加拿大和美国之外、世界上生产西洋参的第三大国。（完）